[스포탈코리아=도쿄(일본)] 박대성 기자= “경기는 한 명이 뛰고 모든 건 감독님이 결정하신다. 그러나 주전 경쟁은 자신 있다. 쉽게 물러서지 않겠다.” (조현우)

현재 신태용호에 붙박이 골키퍼는 없다. 김승규 부상으로 골키퍼 포지션이 무한경쟁에 돌입했다. 11월 세르비아전 이후 새로운 골키퍼 탄생 조짐이 보인다. 중심엔 조현우가 버티고 있다.

조현우는 189cm, 76kg으로 날렵한 피지컬을 보유했다. 다비드 데 헤아와 흡사해 팬들 사이에선 ‘대(구) 헤아’로 불린다. 동유럽 강호 세르비아와의 평가전에서 동물적인 프리킥 선방으로 모든 시선을 단번에 사로 잡았다.

2017 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십(동아시안컵)은 조현우에게 중요한 대회였다. 신태용 감독의 눈도장을 확실히 받을 절호의 기회였기 때문이다. 중국과의 개막전 직후 인터뷰에서 “무실점으로 승리할 자신있다”라며 다부진 각오를 보이기도 했다.

그러나 중국전엔 골키퍼 장갑을 끼지 않았다. 신태용 감독의 중국전 선택은 김진현이었다. 김진현은 대표팀 수비 불안과 맞물려 통한의 2실점을 했다. 신태용 감독은 10월 평가전 이후 계속된 실점에 변화를 선택했다.

조현우는 북한전에서 A매치 2번째 경기를 치렀다. 북한전을 무실점으로 끝냈지만 이렇다 할 장점을 체크하긴 어려웠다. 양 팀 모두 수비적인 운영을 택했고, 날카로운 공격 기회가 없었다. 당시 한국은 리영철의 자책골로 1-0 신승을 거뒀다.

본격적인 무대는 한일전이었다. 동아시안컵 최초 2연패와 7년 무승 징크스 탈출이 놓인 만큼 안정적인 골키퍼 수비가 필수였다. 조현우는 신태용 감독의 선택을 저버리지 않았다. 전반 3분 페널티킥 허용을 제외하고 인상적인 경기력을 보였다. 후반전 슈퍼 세이브는 조현우를 한 마디로 정의하는 장면이었다.

경기 종료 휘슬이 울리자, 전광판은 한국의 4-1 대승을 비췄다. 조현우도 한일전 결과에 만족한 모양새다. 믹스트존에서 만난 그에게 한일전에 관해 묻자 “결과를 보여줘서 만족한다”라며 환하게 웃었다.

그러나 만족은 잠시였다. 조현우는 더 넓은 무대를 꿈꿨다. 그는 “1월 전지 훈련이 있다. 착실한 준비로 좋은 경쟁을 하고 싶다. 이름을 더욱 각인시키고 싶다. 주전 경쟁은 자신있다. 쉽게 물러나지 않겠다”라고 다짐했다.

일본의 시선도 훔쳤을 공산이 크다. 경기 전, 일본 기자가 다가와 “조현우가 선발 명단에 들었나. 슬림한 체격으로 한국의 데 헤아라고 불린다는 걸 알고 있다. 한일전에 출전하면 보고 싶다”라며 관심을 보였다.

한국 축구에서 넘버원 골키퍼가 바뀐 사례는 종종있다. 대표적인 예는 이운재다. 이운재는 안정적인 리딩으로 김병지를 넘고 거스 히딩크 감독의 부름을 받았다. 이후 한 동안 대표팀 주전으로 골문을 지켰다.

이런 일이 조현우에게도 일어날 수 있다. 영원한 넘버원 골키퍼는 어디에도 없다. 러시아 월드컵까지 남은 시간은 6개월. 골키퍼 무한 경쟁에서 살아남은 단 한명의 수문장이 누가 될지도 주목할 포인트다.

사진=게티이미지코리아